Thaimaan metsistä on löytynyt hämmästyttävä tappajasieni, joka käyttää ravintonaan muurahaisia. Merkillisen loissienestä tekee se, että se saa uhrinsa kulkemaan pitkiäkin matkoja sienelle sopivaan kohtaan kuolemaan.

Tiedemiehet eivät ole vielä selvittäneet loissienen, Ophiocordyceps unilateraliksen, salaisuutta. Syyskuussa julkaistavassa American Naturalist -julkaisun artikkelissa tutkijat hämmästelevät tappajasienen toimintaa.

Sieni saastuttaa muurahaisen aivot ja alkaa sulattamaan uhrinsa sisuskaluja sokeriksi. Loinen jättää kuitenkin muurahaisen lihakset ja aivot toimintakuntoisiksi.

Tutkijat saivat selville, että puussa elävät saastuneet muurahaiset lähtevät kiipeämään puun runkoa alas kohti sienen kasvustoa. Kun zombiksi muuttunut murkku saavuttaa sienelle edullisen sijainnin, sieni tappaa kantajansa.

Nerokas tappajaloinen osaa vielä käyttää kuolleiden muurahaisten kovaa kitiinikuorta itsensä suojaamiseen ulkoisilta vihollisiltaan. Kun sieni on kasvanut riittävästi kuolleen muurahaisen sisällä, se rikkoo uhrinsa kuoren ja levittää itiönsä muiden muurahaisten saastuttamiseksi.

Harvardin yliopiston tutkimustiimin johtaja David P. Hughes kertoo, että seuraavaksi tieteilijät yrittävät selvittää sienen tekniikan muuttaa muurahaiset zombeiksi.