Mistä hirmulinnut kehittyivät?

Päinvastoin, esittämäsi kysymys on juuri niitä, joita kaikki paleontologit esittävät, kun löydetään jokin ennestään tuntematon elämänmuoto. Vastauksia näihin kysymyksiin myö kyseenalaistetaan aina, kun aineisto ja/tai analyysimenetelmät paranevat. Itse asiassa olisit saanut vuosikymmen sitten erilaisen ja epämääräisemmän vastauksen kysymykseesi, sillä lisätietoa on karttunut viime vuosien aikana.

Itse asiassa kysymyksesi täytyy jakaa kahtia, sillä Gastornis ei ole phorusrachidi lainkaan, vaan kokonaan erillisen linturyhmän edustaja. Niiden anatomia on siinä määrin erikoinen, ettei niitä osattu varmuudella luokitella oikein mihinkään, ja niinpä Gastornis-parka on tullut heitellyksi sukuhaarasta toiseen. Viime aikojen laajat kladistiset analyysit ovat kuitenkin löytäneet Gastornikselle paikan kliinissä nimeltä Galloanserae, joka kattaa sorsa- ja kanalinnut. Itse asiassa jo ensimmäisen fossiilin löytäjäkin oli havainnut yhtäläisyydet sorsalintuihin, mutta tämä huomio oli jäänyt pitkään vahvistamatta. Gastorniksen muinainen esimuoto on siis luultavasti ollut hyvin primitiivinen sorsalintu, ei kylläkään minkään heinäsorsan näköinen, vaan hyvin erikoistumaton kosteikkolintu. Liitukaudella elänyt Vegavis voisi antaa paremman käsityksen mahdollisesta esi-isästä.

Phorusrachidit ovat sitten aivan oma lukunsa. Toisin kuin Gastorniksella, näillä hirmulinnuilla on edelleen elossa olevia sukulaisia, joita kutsutaan hämäävästi nimellä käärmekurjet. Hämäävästi, sillä on käynyt ilmi, etteivät ne olekaan kurkilintuja niin kuin eräässä vaiheessa arveltiin. Itse asiassa ne edustavat omaa erillistä ryhmäänsä yhdessä phorusrachidien kanssa, ja niiden lähimpiä eläviä sukulaisia ovat päiväpetolinnut, papukaijat ja varpuslinnut. Käärmekurki eli cariama on rakenteeltaan luultavasti varsin lähellä phorusrachidien muinaista esimuotoa, sillä se on isohko edelleen lentokykyinen, hoikkajalkainen ja koukkunokkainen lintu, jonka ruokavalioon kuuluu erilaisia pieneläimiä. Sillä on myös jaloissaan pieni deinonychosaurimainen sirppikynsi, jollainen tunnetaan myös ainakin joiltain phorusrachideilta.